Baron Axel Fredrik Cronstedt 于 1751 年首次提取純鎳,但已知它的存在時間要早得多。公元前 1500 年左右的中國文獻(xiàn)提到“白銅”(baitong),它很可能是鎳和銀的合金。15 世紀(jì)的德國礦工相信他們可以從薩克森州的鎳礦中提取銅,將這種金屬稱為kupfernickel,“魔鬼的銅”,部分原因是他們試圖從礦石中提取銅,但也可能部分是由于礦石中高砷含量對健康造成的影響。
1889 年,詹姆斯·萊利 (James Riley) 向大不列顛鋼鐵協(xié)會 (Iron and Steel Institute of Great Britain) 做了演講,介紹了鎳的引入如何增強傳統(tǒng)鋼材的強度。Riley 的演講使人們越來越意識到鎳的有益合金化特性,并且恰逢在新喀里多尼亞和加拿大發(fā)現(xiàn)了大型鎳礦床。